Revelan cómo Marte perdió parte de su agua de un modo insospechado

La imagen que hoy tenemos de Marte es la de un desierto gélido, árido y aparentemente muerto. Sin embargo, las cicatrices de su superficie —antiguos canales de ríos y minerales que solo se forman en presencia de líquido— cuentan una historia muy distinta: la de un mundo que alguna vez fue húmedo y dinámico. Cómo y por qué desapareció ese entorno es uno de los mayores enigmas de la ciencia moderna. Ahora, un nuevo estudio liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y la Universidad de Tokio ha hallado una pieza clave en este rompecabezas al observar una inusual tormenta de polvo que actuó como un "ascensor" para el agua marciana.

Lea también: Marte fue mucho más húmedo de lo que se creía

Hasta hace poco, se creía que Marte perdía la mayor parte de su agua durante el verano del hemisferio sur. Debido a que la órbita del planeta es muy elíptica, en esa época se encuentra más cerca del Sol y recibe un impacto energético mucho mayor. Este calor extremo agita la atmósfera, permitiendo que el vapor de agua ascienda a altitudes donde la radiación solar rompe las moléculas y deja escapar el hidrógeno al espacio. En cambio, se pensaba que el verano del hemisferio norte era una estación tranquila, donde el agua permanecía confinada y protegida en las capas bajas de la atmósfera.

Sin embargo, durante el año marciano 37 (que abarcó gran parte de 2022 y 2023), los científicos detectaron algo anómalo. Una tormenta de polvo intensa y localizada en el norte rompió todas las reglas establecidas. Según explica Adrián Brines, coautor del estudio e investigador del IAA, este evento inyectó de forma repentina grandes cantidades de vapor de agua a altitudes de entre 60 y 80 kilómetros. En esas cotas, la concentración de agua llegó a ser diez veces superior a lo habitual, un fenómeno que los modelos climáticos actuales simplemente no eran capaces de predecir.

Lo más sorprendente fue la rapidez y magnitud del impacto. Aunque el polvo volvió a sus niveles normales en pocas semanas, el daño ya estaba hecho. Los datos combinados de misiones internacionales como ExoMars de la ESA, el MRO de la NASA y la misión EMM de los Emiratos Árabes demostraron que el exceso de vapor no se quedó estancado, sino que se distribuyó por todo el planeta. Poco después, se registró un aumento drástico de hidrógeno en la frontera con el espacio, lo que multiplicó por 2,5 la tasa de escape habitual para esa estación del año.

Lea también: El color rojo de Marte sugiere que pudo albergar vida

Este descubrimiento cambia nuestra comprensión sobre la evolución del Planeta Rojo. Aunque este episodio fue breve en comparación con las grandes tormentas globales, demuestra que Marte no solo pierde sus reservas de agua de forma constante y predecible, sino también a través de estos "pulsos" inesperados de actividad. Como concluye Brines, estos hallazgos revelan que incluso los periodos tradicionalmente tranquilos pueden esconder mecanismos violentos que han contribuido, gota a gota y tormenta a tormenta, a transformar a Marte en el mundo seco que vemos hoy.