Se ha descubierto y caracterizado el tercer planeta en órbita alrededor de la estrella más cercana a nuestro Sol: Próxima Centauri. Con casi una cuarta parte de la masa de la Tierra, este nuevo planeta apenas tarda 5 días en completar una órbita.
El hallazgo es obra de un equipo internacional, en el que participan investigadores e investigadoras del Centro de Astrobiología (CAB), una entidad que depende del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), en España todas estas instituciones.
Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, situada a poco más de cuatro años luz de distancia de nuestro sistema solar. El planeta recién descubierto, bautizado como Próxima d, orbita a unos cuatro millones de kilómetros de su estrella, es decir, menos de una décima parte de la distancia que separa Mercurio del Sol, y también es uno de los más pequeños conocidos hasta la fecha, ya que apenas tiene la cuarta parte de la masa de nuestra Tierra. Próxima d está acompañado por otros dos planetas más: Próxima b con una masa comparable a la de la Tierra y un año planetario de 11 días, y Próxima c en una órbita de casi 5 años.
“Este descubrimiento muestra que nuestro vecindario cósmico más cercano está lleno de mundos interesantes al alcance de posibles exploraciones futuras”, explica João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal, y autor principal del estudio, publicado en la revista académica Astronomy & Astrophysics.
Para descubrir Próxima d, los investigadores han empleado el espectrógrafo de alta precisión ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations), instalado en el telescopio VLT del ESO (Observatorio Europeo Austral), en Chile.
En una primera campaña, el equipo caracterizó en detalle Próxima b y se encontraron indicios de la presencia de Próxima d. “La confirmación de una señal tan débil era una oportunidad que no podíamos dejar escapar”, asegura Alejandro Suárez Mascareño, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en España y miembro del equipo de investigación. Una segunda campaña con ESPRESSO ha permitido confirmar la presencia de Próxima d y medir su masa con precisión. «Próxima d es el planeta de tipo terrestre más ligero que hemos sido capaces de detectar con ESPRESSO», afirma Hugo Tabernero Guzmán, investigador del CAB, que ha participado en este trabajo.
Por otro lado, según apunta Jorge Lillo-Box, también del CAB y coautor del trabajo, “Por lo pequeño que es, la detección de Próxima d ha supuesto un reto científico y tecnológico, ya que las señales de los tres planetas se mezclan con la señal de la actividad estelar”.
Finalmente, María Rosa Zapatero Osorio, también coautora del estudio e investigadora del CAB, destaca que “Próxima contiene un sistema planetario muy rico, con al menos dos planetas rocosos, uno de ellos en la zona de habitabilidad. Seguramente tendrá más, pero serán necesarias más campañas de observación para poder reconocerlos”.
La búsqueda de otros mundos tiene un claro sucesor en el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del ESO, actualmente en construcción en el desierto de Atacama. El Centro de Astrobiología es uno de los socios principales de uno de sus futuros instrumentos, HARMONI (High Angular Resolution Monolithic Optical and Near-infrared Integral field spectrograph, espectrógrafo monolítico de campo integral óptico e infrarrojo cercano de alta resolución angular) que será uno de los primeros en ser instalados en el telescopio y se utilizará, entre otras cosas, para caracterizar exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar) con gran detalle. NCYT