Hoy, el ´Homo sapiens´, el ser humano moderno, es una especie de humanos cuyo origen se remonta a al menos unos 300 mil años. Actualmente es la única especie de humanos que habita en la Tierra. Sin embargo, nuestra especie es solo la más recientes de muchas otras especies humanas que alguna vez existieron.
Echemos un vistazo a algunas de estas especies de humanos extintos y cómo se diferenciaban entre sí. La verdad del asunto es que la especie humana alguna vez fue muy diversa.
Denisovanos
Muy estrechamente relacionados con los neandertales y los humanos modernos son los denisovanos. Esta especie es un hallazgo reciente de una cueva en Siberia en 2010. Los hallazgos iniciales, solo un poco de un hueso meñique y una muela del juicio, parecían insignificantes.
Pronto aparecieron otros fragmentos, principalmente dientes y un hueso de la mandíbula. Sin embargo, los científicos pudieron extraer suficiente material genético de estas minúsculas materias primas para darnos una imagen de esta especie humana. La teoría de trabajo es que hace unos 400.000 años, los denisovanos se separaron de los neandertales y que en lugar de emigrar a Europa, se trasladaron a través de Asia.
Los denisovanos eran similares a los neandertales en apariencia, tenían pechos anchos y frentes bajas, pero se diferenciaban por cráneos y mandíbulas más anchos, y, al igual que los neandertales, los denisovanos se cruzaron con los humanos modernos.
Para los denisovanos, esto tuvo lugar en Nueva Guinea hasta hace al menos 30.000 años, pero potencialmente hasta hace 15.000 años. Si esto es cierto, entonces los denisovanos fueron la penúltima especie humana en extinguirse.
Homo Longi (hombre dragón)
El ´homo longi´ fue descubierto por primera vez como un cráneo casi completo en el noreste de China en 1933. Sin embargo, no se trató más que como una curiosidad.
El cráneo era más grande que el de los humanos modernos y el tamaño del cerebro parecía comparable. El cráneo también presentaba cuencas oculares casi cuadradas y cejas gruesas.
Sin embargo, nadie resolvió el rompecabezas de este cráneo hasta 2021, cuando los investigadores propusieron que se trataba de una nueva y única especie humana. Además, se afirmó que este espécimen vivió, como mínimo, hace 146.000 años.
El análisis también refirió que este cráneo en particular pertenecía a un hombre de 50 años que vivía en una comunidad en una llanura aluvial boscosa. Algunos científicos sostienen que esta especie sería la extinta más cercana en relación con los humanos modernos.
Sin embargo, esta afirmación es muy controvertida, y otros creen que el ´Homo longi´ es un denisovano. Se necesitarían recuperar y comparar más especímenes para determinar si realmente se trata de una nueva especie.
Homo Naledi
Uno de los hallazgos arqueológicos de humanos extintos más grandes fue en el Rising Star Cave System en Sudáfrica. Según el Smithsonian, más de 1.550 fósiles que representan a 15 individuos fueron recuperados de una cueva. Esta especie fue llamada ´Homo naledi´.
Naledi vivió desde hace aproximadamente 335.000 a 236.000 años. Curiosamente, tiene muchos rasgos compartidos con los australopitecinos, como la pelvis y el hombro. Estos se mezclan con rasgos humanos, como sus manos y pies.
Más intrigante es el cerebro. Si bien el tamaño del cerebro de Homo naledi era pequeño, pues no superaba los 600 centímetros cúbicos, estaba estructurado y tenía la forma de un cerebro humano moderno. Lo que indica que el tamaño del cerebro puede no importar tanto como su organización.
Hay muchas preguntas sin respuesta sobre naledi. El Museo Australiano detalla que no hay evidencia de que hayan usado herramientas o fuego. Tampoco está claro qué comieron, aunque las marcas en los dientes sugieren mucha erosión por la arena.
Tampoco está resuelto el lugar de Homo naledi en el género humano. ¿Naledi existió por sí solo durante millones de años sin cambios? ¿Es una rama del Homo erectus o está relacionado con los humanos modernos? Si es que hay respuestas, todavía están bajo los estratos del suelo.
Homo floresiensis
En 2003, en la isla de Flores en Indonesia, los científicos hicieron un descubrimiento notable en la cueva de Liang Bua.En ella encontraron los restos de humanos que medían alrededor de 1,05 metros de alto y pesaban un máximo de 38 kilos, aunque las hembras podían pesar hasta 20 kilos.
Esta especie humana fue apodada ´Homo floresiensis´ por la isla, pero rápidamente fueron apodados ´hobbits´. Esta especie humana en particular vivió hace 100.000 a 50.000 años.
Los Floresiensis eran diminutos. Sus cerebros tenían unos 426 centímetros cúbicos , que es un poco más de un tercio del tamaño de un cerebro humano moderno. A pesar del pequeño cerebro, floresiensis usó armas para cazar stegodon, un tipo de elefante pigmeo extinto.
Lo que los científicos están tratando de averiguar es cómo encaja el floresiensis en el árbol genealógico del homo y cuál fue la razón por la que floresiensis descendió del Homo erectus y evolucionó hasta convertirse en enanos, como hacen muchas especies en entornos insulares.
Otros han postulado que eran una especie humanos modernos que sufrían mutaciones. Sin embargo, esto se contrarresta con diferencias esqueléticas, como la falta de mentón, en floresiensis.
Otro análisis sugiere que floresiensis evolucionó a partir de una especie humana diferente a erectus, lo que significa que erectus no habría sido el primer ser humano en emigrar fuera de África. Es probable que el debate solo continúe a medida que se realicen más investigaciones y excavaciones.
Homo heidelbergensis
Una posible especie ancestral de los humanos modernos es ´Homo heidelbergensis´. La información sobre esta especie se conoce a partir de fósiles que datan de hace entre 600.000 y 200.000 años. Heidelbergensis vivió en el este y el sur de África, Europa y posiblemente tan lejos como China.
Heidelbergensis fue la primera especie del género homo en adaptarse al frío. Estos humanos tenían caras más planas que sus predecesores, cejas prominentes y cuerpos anchos que alcanzaban hasta 1,72 metros en los machos.
Heidelbergensis también tenía cerebros que medían 1.250 centímetros cúbicos. Esta especie también fue tecnológicamente avanzada, pues tenían dominio sobre el fuego, lo que se demuestra por la presencia de hogares y chimeneas.
También podrían construir refugios, así como armas más avanzadas como lanzas. Un sitio en España muestra que esta especie pudo haber realizado rituales, indicados por numerosos cuerpos que parecen haber sido arrojados deliberadamente a un pozo.
Algunos científicos teorizan que Homo heidelbergensis fue el antepasado directo de los humanos modernos y sus primos cercanos, los neandertales.