Hace más de 500 años, una niña de 14 años fue escoltada hasta un pico andino y sacrificada a los dioses incas. Enterrado en la montaña con diversas ofrendas, el cuerpo de la joven se momificó de forma natural con el paso del tiempo, conservando su pelo, sus uñas y las coloridas túnicas que vistió en su último dÃa. Pero en algún momento, a lo largo de los siglos, su rostro quedó expuesto a los elementos y sus rasgos se desvanecieron lentamente con el paso de las estaciones, la luz del sol y las nevadas.
Ahora, gracias a minuciosos análisis arqueológicos y reconstrucciones forenses, se ha recuperado ese rostro perdido. Un impresionante busto en 3D de la joven, conocida hoy como la Doncella de Hielo de Ampato, es la pieza central de una nueva exposición en Perú y forma parte de un esfuerzo continuo por comprender el drama del sacrificio humano practicado en los Andes hace medio milenio.
Una ofrenda de sacrificio
Cuando Johan Reinhard encontró la momia, también conocida como Juanita, en la cima del monte Ampato, a 6000 metros de altitud, durante una expedición en 1995, supo que habÃa descubierto algo espectacular.
"Al principio parecÃa un gran manojo de telas", recuerda Reinhard. Entonces vio el rostro demacrado entre los pliegues de tela. Se trataba de una joven vÃctima del escurridizo ritual inca conocido como capacocha.
La capacocha consistÃa principalmente en el sacrificio de niños y animales que se ofrecÃan a los dioses en respuesta a desastres naturales, para consolidar el poder del Estado en provincias lejanas del Imperio Inca, o simplemente para complacer a las deidades. El ritual desempeñaba un papel importante en el sostenimiento del Imperio Inca e incluÃa festines y grandes procesiones para acompañar a los niños, que al parecer eran elegidos por su belleza y perfección fÃsica. Ser seleccionado para el sacrificio, creen los investigadores, habrÃa sido considerado un profundo honor por la familia y la comunidad del niño.
Sin embargo, la mayor parte de la información que tenemos sobre la capacocha es de segunda mano, señala Dagmara Socha, arqueóloga del Centro de Estudios Andinos de la Universidad de Varsovia (Polonia) que estudia el ritual y encargó la reconstrucción facial de la Doncella de Hielo de Ampato. "Ningún colono europeo vio jamás la ceremonia", explica. A pesar de las lagunas en los registros históricos, los hallazgos arqueológicos a gran altitud de más de una docena de niños incas en Ampato y otras montañas apuntan a proporcionar pruebas fundamentales de lo que ocurrÃa durante estos rituales.
Los medios de sacrificio variaban, quizá debido a costumbres relacionadas con dioses especÃficos. Algunos niños eran enterrados vivos o estrangulados; a otros se les extraÃa el corazón. La vida de la Doncella de Hielo terminó con un solo golpe contundente en la parte posterior del cráneo.
En busca de la Doncella de Hielo
Oscar Nilsson conoce ese cráneo Ãntimamente: pasó meses con una réplica en su estudio de Estocolmo y acabó creando una escultura de la niña de 14 años que, vista desde lejos, casi parece viva.
Según el arqueólogo y escultor sueco, se trata de un proceso en dos fases. En primer lugar, Nilsson se sumerge en el mundo de su sujeto con el ojo de un arqueólogo para el detalle, digiriendo todos los datos posibles para comprender el aspecto que podrÃa haber tenido. Incluso sin un rostro momificado, puede extrapolar la profundidad probable del tejido facial que una vez cubrió esos huesos, utilizando todo tipo de datos, desde tomografÃas computarizadas a análisis de ADN e información sobre dieta y enfermedades, para hacer conjeturas sobre el rostro del individuo.
Luego vino el trabajo manual. Nilsson imprimió una réplica en 3D del cráneo de la Doncella de Hielo, insertando clavijas de madera en su superficie para guiar la profundidad y la colocación de cada músculo de plastilina hecho a mano. Ojos espeluznantes, músculos maseteros, una nariz, los delicados tejidos en forma de cuerda que constituyen un rostro humano: cada uno se fue añadiendo a su vez. Tras hacer un molde de silicona del busto, añadió cientos de pelos y poros individuales en tonos marrones y rosas. Tardó diez semanas.
Siguiendo a los dioses incas
El resultado, envuelto en túnicas tejidas por mujeres del Centro de Textiles Tradicionales de Perú, es la principal atracción de "Capacocha: Siguiendo a los Dioses Incas" en el Museo Santuarios Andinos de Arequipa, Perú, hasta el 18 de noviembre.
La reconstrucción se expondrá junto a la momia de la Doncella de Hielo, acompañada de las historias de otros 15 niños seleccionados para la capacocha en la cima del Ampato y otras cumbres andinas. Sus edades oscilan entre los 3 y los 13 años, y las momias y restos óseos de varios de ellos se presentan como modelos en 3-D en la exposición, que también muestra holografÃas de algunos de los objetos sagrados enterrados junto a ellos.
Estas momias naturales ofrecen a los cientÃficos pistas tentadoras sobre sus últimos dÃas. Cuando Socha y sus colegas llevaron a cabo los análisis toxicológicos y forenses de los restos de un niño pequeño y de cuatro vÃctimas de entre seis y siete años que aparecen en la exposición, descubrieron que habÃan estado bien cuidados durante los meses anteriores a su sacrificio y que habÃan sido alimentados con una dieta constante de hojas de coca, ayahuasca y alcohol durante las semanas previas a su muerte, no tanto para intoxicarlos como para mantenerlos sedados y sin ansiedad mientras el tiempo se acercaba a su sacrificio.
"Nos sorprendieron mucho" los resultados toxicológicos, dice Socha. "No era sólo un sacrificio brutal. Los incas también querÃan que los niños estuvieran de buen humor. Para ellos era importante que fueran felices a los dioses".
La altitud, las sustancias psicógenas, las vistas espectaculares, la certeza de que el más allá estaba cerca... todo debió de conformar una ceremonia asombrosa, dice Reinhard. "Todo el fenómeno debió de ser sobrecogedor".
Durante la última fase de su reconstrucción, Nilsson pasó horas contemplando e intentando captar la presencia de la joven 500 años después de su muerte. El resultado es a la vez inquietantemente realista y estremecedoramente personal.
"Era una persona", afirma el reconstructor forense. "DebÃa saber que su vida acabarÃa en la cima de la montaña en un par de semanas. Sólo podemos esperar que ella misma creyera en el más allá".
Para Reinhard, ver por fin el rostro de la chica que bajó de la montaña a cuestas hace décadas cerró el cÃrculo de la historia de la Doncella de Hielo. "La devuelve a la vida", dice. La reconstrucción se centra tanto en su cultura y su vida cotidiana como en su espectacular muerte.
Pero Nilsson nunca olvidó la forma en que murió la Doncella de Hielo, incluso cuando la resucitó con su reconstrucción. Más que nada, dice, querÃa captar la sensación de estar congelada, un guiño no sólo a su futuro gélido y momificado, sino a una chica que se tambaleaba al borde de la eternidad, aunque todavÃa muy viva.
"SabÃa que debÃa sonreÃr, expresar orgullo", dice. "Orgullosa de haber sido elegida. Pero todavÃa muy, muy asustada". NATGEO