Los delfines son uno de los pocos mamíferos que tienen seis sentidos: la ecolocalización se suma al gusto, el olfato, el oído, la vista y el tacto de otras especies. Gracias a la resonancia de sus vocalizaciones, son capaces de detectar un pequeño pez a una distancia de casi 100 metros. Ahora una serie de experimentos han confirmado que el delfín mular (Tursiops truncatus), el acuario más común, tiene un séptimo sentido: son capaces de detectar campos eléctricos. Esta habilidad les ayudaría a cazar peces que se esconden en el fondo del océano. Los exploradores también creen que esta electrorecepción les ayuda a orientarse en el campo magnético de la Tierra.
Aunque hay muchos peces, en particular los elasmobranquios (rayas y tiburones), y algunos anfibios que detectan campos eléctricos de baja intensidad, esto es extremadamente raro entre los mamíferos. Tan raro que sólo dos de los animales más raros del mundo tienen esta capacidad: el ornitorrinco y el equidna australiano, ambos monotremas que ponen huevos y tienen una única abertura, la cloaca, donde se unen los tractos digestivo, urinario y reproductivo. En 2011, un grupo de científicos alemanes descubrió que un tipo de ballena odontoceto, el delfín costero, detecta señales eléctricas. Originario del Atlántico sur americano, desde el Caribe hasta las costas de Brasil, este delfín caza los peces que se esconden sobre o debajo de la arena en el fondo del océano. Ahora parte del equipo que realizó este descubrimiento ha confirmado que los delfines mulares también tienen esta habilidad.
La electrorecepción en el delfín costero llevó al director del Centro de Ciencias Marinas de la Universidad de Rostock (Alemania), Guido Dehnhardt, a sospechar que no sería el único delfín con este séptimo sentido. Dehnhardt, uno de los autores del descubrimiento de 2011, estaba convencido de que los delfines mulares también debían tener esta capacidad. «Ambas especies siguen una estrategia de alimentación bentónica», dijo en un correo electrónico. Se refiere a que ambas especies se alimentan de peces que habitan en el fondo. Si el delfín costero es capaz de detectar la electricidad generada por los peces, ¿por qué el delfín mular no debería hacer lo mismo?
Todos los organismos vivos producen campos eléctricos alrededor de su cuerpo cuando están en el agua, y esa es la señal que detectarían los delfines. Tim Hüttners, estudiante de Dehnhardt en la Universidad alemana, lo explica: «Estos campos eléctricos se crean mediante la actividad neuronal o el movimiento de los músculos». Los peces también crean un campo a su alrededor cuando las membranas mucosas de la boca y las branquias «entran en contacto directo con “Provienen del mar y liberan iones en el agua circundante”, explica. El agua, gracias a la sal que contiene, contribuye a la propagación de estos campos, que pueden ser percibidos por los animales que han desarrollado sistemas para percibirlos. A esto los tiburones deben su éxito en distancias cortas (en distancias largas es gracias al olfato).
Para verificar la existencia de este sentido en los delfines mulares, Hüttners y Dehnhardt reclutaron donna Y Muñequita, dos hembras de esta especie que viven en el Acuario de Nuremberg (Alemania). Idearon un sistema en el que tenían que tocar una pelota cuando detectaban un campo eléctrico, y si lo hacían bien recibían un premio. Los experimentos que se han llevado a cabo durante los últimos tres años y cuyos resultados acaban de publicarse en la revista científica Revista de biología experimentaldemostró que ambos animales tenían una gran sensibilidad a los campos eléctricos. Aunque había algunas diferencias entre los dos, detectaron campos creados tanto por corriente alterna como directa. Para medir cuánto tiempo tomó, comenzaron con un campo con un voltaje eléctrico de 500 microvoltios por centímetro (μV/cm) y fueron hacia abajo.
Donna Y Muñequita Eran igualmente sensibles a campos más fuertes. En los niveles intermedios, la proporción de respuestas correctas siempre superó el 80%. El primero demostró ser ligeramente más sensible sólo a los campos eléctricos más débiles, detectando campos de 2,4 μV/cm, mientras que Dolly detectó campos de 5,5 μV/cm. Un microvoltio equivale a una millonésima de voltio. A modo de comparación: los ornitorrincos, que también se alimentan de animales escondidos en el suelo, en su caso en los ríos, capturan cangrejos, camarones o insectos que se revelan con campos eléctricos de entre 25 y 50 microvoltios.
El séptimo sentido de estos delfines parece residir en sensores que recuerdan a los bigotes de los gatos o las focas. “Al nacer todavía tienen folículos pilosos [vibrisas como las de la nariz humana] Sin embargo, los cabellos que actúan como mecanorreceptores (información táctil), pierden el cabello poco después del nacimiento y solo quedan células vacías”, explica Hüttner. Durante mucho tiempo se creyó que estos agujeros encima del hocico eran reminiscencias del pasado que habían perdido su función. Pero nada más lejos de la realidad: «Según nuestras pruebas y un estudio previo con un delfín de Guayana (el delfín pescador, Sotalia guianensis), las células de vibrisa se transforman de mecanorreceptor a electrorreceptor”, concluye.
Simplemente contrayendo sus músculos o intercambiando iones con agua, los animales acuáticos generan campos de entre 50 y 500 μV/cm. Aunque los autores de los experimentos no utilizaron peces vivos para realizarlos, creen que la electrorrecepción es crucial para la alimentación de los delfines. Estos animales ya cuentan con ecolocalización. Pero cuando están a centímetros de sus presas escondidas en el suelo, la arena interfiere con la señal del eco y devuelve ubicaciones falsas. Aunque el campo eléctrico se vuelve más débil a medida que aumenta la distancia, revela la presencia de presas en las proximidades.
Los biólogos alemanes señalan una segunda función de este séptimo sentido. Las terminaciones nerviosas de estos agujeros del hocico se habrían convertido en una especie de magnetómetro. «Los campos eléctricos y magnéticos siempre están conectados», recuerda Hüttners. Cuando un cuerpo conductor se mueve a través de un campo magnético, crea un campo eléctrico. “Esto se llama inducción electromagnética y ocurre en tiburones y posiblemente también en delfines”, explica el investigador. Mientras nadan a través del campo magnético de la Tierra, crean un campo eléctrico alrededor de sus cuerpos. “Este campo eléctrico podría ser lo suficientemente fuerte como para ser percibido por el propio animal y proporcionar información similar a un mapa que le permitirá orientarse en el océano”, concluye Hüttners. Esto ayudaría a explicar la conexión entre muchos varamientos de ballenas en las playas después de una tormenta solar o una anomalía magnética.
El objetivo principal de estos experimentos con delfines mulares era mostrar que «la electrorecepción no es exclusiva de una especie, sino que probablemente sea una capacidad de la mayoría de las ballenas dentadas», dice Dehnhardt, autor principal de esta investigación. El problema será comprobarlo, aunque hay pruebas de que así es. Este es el caso de los cachalotes. También son ballenas odontocetas y el animal más pesado del planeta. Dehnhardt recuerda cómo decenas de estos gigantes marinos quedaron atrapados en cables submarinos. Al igual que los delfines, también se alimentan de peces de fondo y en su búsqueda se toparon con cables, más de uno de los cuales se rompió. Pero en las últimas décadas no se ha reportado la muerte de estas ballenas a causa de los tendidos eléctricos. La explicación, según el científico alemán, podría ser «un primer indicio de la capacidad de estos odontocetos para detectar campos eléctricos». Los primeros sistemas de telégrafo y más tarde los telefónicos utilizaban cables con núcleo metálico que generaban fuertes campos electromagnéticos que podrían haber atraído a las ballenas electrorreceptivas. Ni los cables coaxiales ni las fibras ópticas generan estos campos en su entorno. Por eso los cachalotes ya no se enredan con ellos.
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